Apparu aux Etats-Unis dès le début du 20ième siècle, la conception moderne de Corporate Social Responsability (CSR) s´est véritablement développée à partir du milieu des années 50.

Le modèle politique et économique américain étant particulièrement libéral, cette notion incarne la responsabilité des entreprises vis-à-vis de l´intérêt général. Le Responsabilité Social de l´Entreprise (RSE) est donc la traduction littérale de la CSR américaine. Au de-là de cette proximité sémantique, il est à noté que le modèle social français étant basé sur des réglementations plus nombreuses et plus exigeantes, le défi auquel se retrouve confronté nos dirigeants est autrement plus complexe que celui de leurs homologues situés outre Atlantique. L´Europe ayant décidé de privilégier les initiatives volontaires plutôt que d´imposer un cadre réglementaire, les dirigeants et praticiens doivent désormais réaliser des arbitrages tant au plan théorique que pratique.

Au plan théorique, on note certaines oppositions au niveau des valeurs que la RSE est censée incarner. Ainsi, selon les enseignements de la théorie de la légitimation (institutionnalisation de la responsabilité sociétale de l´entreprise), les stratégies visant à rapprocher les objectifs, méthodes et structures des entreprises aux valeurs de la société (stratégies substantielles) se distinguent des stratégies centrées sur l´image et la réputation, ayant pour but de faire accepter le comportement de l´entreprise par la société (stratégies symboliques).

Au niveau pratique, les divergences portent sur les modalités d´implantation en instruments de gestion. Chaque entreprise peut faire le choix d´une intégration plus ou moins forte de sa responsabilité dans sa stratégie.
Au premier niveau, la responsabilité sociétale de l´entreprise est totalement séparée de l´activité économique. Dans ce cas il s´agit le plus souvent de financer la création d´associations, de fondations ou de mener des actions de sponsoring afin de valoriser l´image de l´entreprise tant à l´interne qu´à l´externe.
Au second niveau, l´entreprise procède à une intégration faible au moyen d´investissements socialement responsables réalisés en interne et sur lesquels elle va communiquer afin d´en obtenir un retour (exemple : utilisation de papier recyclé). Le troisième niveau d´intégration vise à faire rentrer les dimensions environnementales et sociales dans la stratégie de l´organisation de façon à en modifier le système de management (exemple : éco-conception des produits).

La Responsabilité Sociale de l´Entreprise est donc un véritable outil stratégique grâce auquel l´entreprise peut intégrer ses visions du bien commun. A mesure que la globalisation de l´économie s´accentue et en l´absence de réglementation européenne, chaque entreprise est libre d´appréhender cette notion sur la base d´une idéologie résolument tournée vers le changement ou une qui y soit plutôt réticente.